Un petit tour et ça repart !

Le mois de février passe vite mais aucun problème majeur ne vient enrayer mon organisation. Un second passage sur la Péninsule Courbet me permet de faire de nouvelles observations naturalistes exceptionnelles...

Un matin qui s’annonçait comme les autres, lors d’un transit Port-Aux-Français/Biomar, un gros navire gris trônait au milieu des eaux de Kerguelen. Il s’agissait de la frégate de la Marine nationale : le Nivôse. Celui-ci est de passage pour une dizaine de jours afin d’assurer une mission de protection de la ZEE française. Après un passage à Crozet, voici ce navire équipé d’un sacré armement dans le Golfe du Morbihan. Un hélicoptère Panther complète cet armement et les capacités du navire.

Le Nivôse au mouillage dans le Golfe // Son hélicoptère en stationnement sur PAF @Kevin LF

Durant son séjour sur PAF, les quelques 100 militaires à bord du Nivôse pourront descendre à terre pour visiter la base et y voir la faune présente (éléphants de mer, manchots royaux et papous, Goéland dominicain, Chionis, Skua, etc.). A chaque descente de militaires, des visites du Nivôse nous sont proposées sur base.

Mon tour de visite fut le 11 février, de 10h à 14h : le temps de visiter la salle des commandes, de parler avec quelques militaires, d'acheter quelques souvenirs et de déjeuner. Cette occasion fut importante pour comprendre l’importance d’un tel navire dans les eaux des Terres Australes Françaises. Importance appuyée par les dires de l’aventurier et écrivain de la Marine Française : Patrice FRANCESCHI présent à bord, qui nous a fait le plaisir de séjourner quelques jours sur base et de nous relater ses récits.

L’impressionnante salle des commandes du Nivôse @Kevin LF

Suite à cette petite parenthèse sympathique sur base, le planning reprend ses droits et les transits avec. Un autre tour Courbet nous attend du 13 au 20 février. Celui du mois de Février concerne l’Est de la Péninsule alors que celui de Janvier concernait l’Ouest. Comme ce dernier, ce sont plus de 100 km qui n’attendent qu’à être parcourus pendant 7 jours.

Voici notre itinéraire pour ce transit concernant l'Est de la Péninsule Courbet @OpenStreetMap Garmin

Pour ce transit, c’est Thomas : le Bibou (médecin adjoint) de la mission 70, qui nous accompagne. La première escale, Cataractes, est située à 25 km de PAF. Nous devons y réaliser des suivis d’insectes natifs. Ce trajet (le même qu’en Janvier) est plus facile au niveau du physique (les mollets et cuisses ont progressé, tout comme le poids du sac). En revanche, la météo régresse. Les beaux jours sont moins fréquents et l’intervalle entre le lever et le coucher du soleil diminue doucement mais sûrement. Les 3 derniers kilomètres sont rythmés par un vent qui ne cesse de se renforcer depuis le petit matin et une légère averse de grêle qui picote le visage.

Cap Cotter et ses colonies de Gorfou macaroni succèdent à Cataractes et ses éléphants de mer. La première impression que nous avons des gorfous n’est pas visuelle mais plutôt odorante. En effet, nous sommes alertés de leur présence avant même de les voir ou de les entendre. Une belle odeur nous chatouille les narines à l’approche des différentes colonies rencontrées lors des 15 kilomètres séparant nos 2 cabanes. Les ornithos de l’IPEV (Mélissa et Théo) nous avaient pourtant alertés sur ce « caractère puissant » mais il est toujours plus facile de s’en rendre compte sur le terrain. Après quelques minutes d’adaptation et de jeux avec le vent afin d’éviter les couloirs d’odeurs, nous profitons d’une petite pause pour contempler la 1ère colonie rencontrée.

De belles aigrettes et un bec massif @Kevin LF

Les temps d'observation et de contemplation sont précieux, toujours en dérangeant le moins possible @Manon BOUNOUS

A l’inverse des manchots royaux, les jeunes gorfous semblent plus craintifs que les adultes. Dès que l’on s’approche un tant soit peu d’eux, les plus jeunes s’enfoncent vers le cœur de la colonie. Une deuxième chose observable est la diversité des aigrettes (plumes jaunes sur les côtés de la tête) entre individus et tranches d’âges. Enfin, le bec de ces oiseaux est tout bonnement impressionnant et certains semblent s’intimider grâce à cet attribut.

Prise de bec entre gorfous @Kevin LF

Nous passons 2 nuits à Cap Cotter afin de pleinement réaliser nos protocoles mais aussi de profiter au mieux des colonies jouxtant la cabane. Un petit tour par le Mont Campbell (haut de 143m) aurait pu sublimer ce paysage et sa faune mais c’était sans compter le brouillard.

Le prochain cap à nous attendre est le cap Noir (présent à 12 km de Cotter). Nous y arrivons le 16 février et sommes, cette fois-ci, accueillis par de hautes falaises côtières et des colonies d’Otarie à fourrure subantarctiques le long de notre route. Un petit air de Bretagne plane en ces lieux si l’on imagine les aboiements d’otaries en aboiements de chiens, bien entendu. La météo est une nouvelle fois au rendez-vous. La crème solaire est de sortie pour l’occasion (cela peut vous paraître étonnant mais les précautions à prendre sont plus grandes dans ces latitudes). Nous passons plus de temps que prévu à parcourir ces 12 km afin de profiter des paysages grandioses et de contourner les colonies d’otaries pouvant être agressives. D’ailleurs, une colonie garde la cabane de Cap Noir. Quelques pups sont observables, et malgré leurs aspects mignons, ils possèdent déjà un bel aboiement.

Une otarie adulte et quelques jeunes, aussi appelés les "pups" @Kevin LF

Magnifique vue du Cap Noir et ses falaises @Kevin LF

Le 17 février, un long transit nous attend pour parcourir une bonne partie de la côte Est afin de passer du Nord au Sud où se situe Ratmanoff et la cabane Manchot. Il a fallu prendre en compte l’horaire de marée basse pour passer le plus facilement possible le déversoir du lac de Marville (se jetant dans l’océan Indien). Avant cela, plusieurs manips de suivis d’insectes natifs nous attendaient. Et c’est vers midi : heure de marée basse, qu’il a fallu passer le déversoir en se déchaussant, tout de même. Le niveau de l'eau nous arrivait au milieu des cuisses. 
Plusieurs colonies de manchots royaux et papous plus loin, nous voici en vue de la cabane Manchot et des collègues de l'IPEV et de la Réservé Naturelle. En effet, les ornithos IPEV (Melissa, Théo et Emile) sont là pour étudier la colonie de Manchot royal alors que les Mammintro (Antonin et Martin) de la Réserve Naturelle sont là pour assurer le contrôle des espèces introduites de mammifères. Le rôle de ces derniers est d’autant plus important qu’il sert de protection aux colonies d’Albatros hurleurs de Kerguelen face à la prédation des chats (s’attaquant aux jeunes Albatros). A noter que le programme Mammintro a succédé au programme Popchat de l’IPEV qui visait à étudier et suivre les populations de chats à Kerguelen. Ce programme fut arrêté en 2017.

La colonie de manchots de Ratmanoff, deux mois après ma 1ère visite @Kevin LF

Nous passons 3 nuits en cabane Manchot. Ce fut le temps nécessaire pour assurer le suivi de dispersion du Merizodus soledadinus (espèce d’insecte introduite) mais aussi de réaliser les relevés de paramètres physico-chimiques des mares tout en effectuant des échantillons d’eau et de sédiments en lien avec les plantes aquatiques. Les manchots royaux sont là pour nous surveiller aux abords de la cabane et durant notre travail.

Un prélèvement sous protection royale ! @Manon BOUNOUS

L’occasion fut aussi belle pour fêter l’anniversaire d’Emile et d’observer notre première aurore australe ! Les trois PopEleph/Cycleleph (études des éléphants de mer) : Alex, Martin et Marion nous ont également fait le plaisir de se joindre à nous durant notre période de présence à Ratmanoff.

A noter que l'un de nos jours de présence fut marqué par des vents à plus de 70 nœuds, les manips ont bien évidemment été annulées ce jour-ci. Le retour à PAF fut quant à lui marqué par un grand soleil et par une arrivée en fanfare !

Me voici en fan absolu des manchots accompagné de mes fidèles acolytes @Kevin LF

Ayant appris la situation actuelle en France et dans le monde dû au coronavirus, je vous souhaite à tous beaucoup de courage. Prenez soin de vous et respecter les consignes !!!